El carnaval es una festividad de tipo lúdica y popular que se celebra antes de la Cuaresma cristiana. Y, como ésta, su fecha es variable, ya que se rige por el calendario lunar. Por lo tanto, dependiendo del año, puede ser desde a finales de enero hasta principios de marzo. No obstante, el concepto de carnaval está tan extendido que a lo largo del año, a cualquier festividad de corte similar, se la denomina con el mismo calificativo: véase, por ejemplo, el artículo que tenemos sobre la fiesta de La Vijanera en Cantabria. Lo único que debe poseer son elementos comunes, como desfile de comparsas.
En carnaval los disfraces y máscaras son uno de los elementos más importantes. Es un período en el que tradicionalmente hay mayor permisividad en lo que respecta a dejarse llevar por los impulsos carnales.
Su origen se remonta directamente en fiestas paganas, como las del honor al buey de Apis en Egipto o las fiestas en honor a Baco (el dios del vino) o bacanales durante la época del Imperio Romano.
Otros precedentes más remotos son las fiestas dionisíacas griegas (Baco es la evolución de Dioniso), las de Saturnalia (que se celebraban en Roma durante el invierno), las andinas prehispánicas y afroamericanas.
Durante la hegemonía romana se expandió la costumbre por Europa. Respecto a América, ya desde su descubrimiento, los colonos occidentales inculcaron la fiesta.
Viendo la fuerza de la tradición durante la época romana y su arraigo en el pueblo, los poderes de la Iglesia católica, en lugar de intentar eliminarla (por pagana), la reformaron dándole un sentido cristiano. La idea fundamental es que, ya que la Cuaresma es un tiempo de rigidez, severidad y penitencia, previamente a él, había un pequeño periodo de permisividad lúdica que permitía sobrellevar lo que seguía a continuación.
La etimología de la palabra propuesta en la Edad Media procede del latín: carne-levare: abandonar la carne, que es precisamente el alimento que se prohíbe a los cristianos comer en los viernes de Cuaresma. Otra etimología proviene de la palabra italiana carnevale (época en la que se podía comer). Sin embargo, a partir del siglo XX se pensó que hacía alusión a la mitología pagana de la diosa Celta en la que se ofrecía carne al dios Baal: canne-baal. Sería una fiesta en la que todo vale.
No obstante, actualmente la propuesta etimológica que se considera más verosímil proviene del latín y es carna valetudinem: periodo en el que la carne vale (en oposición a la Cuaresma.
Algunos de los carnavales más importantes en el mundo son los de Río de Janeiro, Venecia y Barranquilla. En España son sumamente conocidos el de Santa Cruz de Tenerife y Cádiz (son Fiesta de Interés Turístico Internacional).